Importancia de la tecnología medioambiental para el desarrollo sostenible desde el punto de vista económico y ecológico
| Autor | Reinhard Coenen y Sigrid Klein-Vielhauer |
| Cargo | Institute for Technology Assessment and Systems Analysis (ITAS) |
Asunto: El impacto general de la política medioambiental sobre el empleo y la economía en su conjunto se encuentra en discusión. Las evidencias parecen sugerir que existe un pequeño impacto neto positivo. El impacto ambiental y económico global depende de que se utilicen, o bien tecnologías "end of pipe", o bien tecnologías ambientales integradas.
Relevancia: El impacto de la política medioambiental sobre el entorno y la economía depende del tipo de planteamiento adoptado y/o promovido dentro de un espectro que abarca desde las tecnologías "end of pipe" hasta las tecnologías ambientales integradas.
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Introducción
En el debate actual sobre la política medioambiental y el desarrollo económico se pueden distinguir dos posiciones básicas. Esquemáticamente, podrían caracterizarse del modo siguiente:
La posición I sostiene que una política medioambiental exigente no dará lugar solamente a mejoras en el medio ambiente sino que también puede tener efectos económicos muy favorables a través de la creación de nuevos puestos de trabajo y del desarrollo de nuevos mercados para las tecnologías medioambientales. En consecuencia, se argumenta que una política medioambiental exigente puede combinarse satisfactoriamente con las políticas económicas y de empleo.
La posición II mantiene que la primacía de la política medioambiental puede poner en peligro la economía de un país, porque la implantación de normas medioambientales más exigentes en comparación con las de otros países aumentaría los costes de cumplimiento de los mismos y los costes totales de producción debilitando así la competitividad económica internacional.
Beneficios ambientales y económicos de la política medioambiental
En los países europeos y en otros países industrializados del mundo occidental existen mayores evidencias empíricas que apoyan la posición I. Durante los años 80 y 90 muchos países industrializados resolvieron con éxito diversos problemas medioambientales empleando tecnologías adecuadas. Entre los éxitos más notables - si bien en grado variable - se cuentan la reducción de contaminantes como SO2, NOx y polvo, la mejora de la calidad de las aguas superficiales, la reducción del volumen de residuos y la gestión más ecológica de los mismos. Al mismo tiempo, puede observarse a través de toda Europa que la política medioambiental no ha tenido necesariamente un impacto económico negativo. La protección del medio ambiente ha creado puestos de trabajo adicionales. De acuerdo con un estudio reciente realizado por cuatro importantes institutos alemanes de investigación económica (Sprenger) el empleo generado por la política medioambiental en Alemania ascendió aproximadamente a un millón de puestos de trabajo en 1994. Sin embargo, la tasa de empleo inducida por las actividades de protección del medio ambiente es bastante pequeña en relación con la tasa total de empleo. Según las estimaciones de la OCDE, representa un promedio del 1 al 2%, y alcanza el 3% en EE.UU. (OCDE). Estas cifras incluyen el empleo en el sector público; el empleo en la industria del medio ambiente está en todos los países por debajo del 1% del empleo total (véase tabla 1).
Además debe tenerse en cuenta el hecho de que estas cifras representan efectos generales, es decir, no puede excluirse que hayan tenido lugar efectos de desplazamiento. Estos efectos de desplazamiento pueden ser causados por muchos factores; por ejemplo, por pérdidas de competitividad económica debidas a costes de cumplimiento más altos en determinadas ramas de la industria, por posponer inversiones que aumenten la capacidad o por la migración de industrias con altos costes de cumplimiento a países con normativas medioambientales menos exigentes. Sin embargo, en toda Europa existe alguna evidencia empírica de que los efectos de desplazamiento no superan los efectos positivos sobre el empleo. De acuerdo con la OCDE, la mayoría de los estudios macroeconómicos sobre la relación entre los gastos en medio ambiente y el empleo sugieren que los efectos netos sobre el empleo son positivos, pero que la relación es bastante débil. Es posible que los efectos negativos sobre el empleo puedan aumentar en el caso de que un país implante unas exigencias más estrictas de protección ambiental en comparación con las de los países competidores.
Tabla 1. Empleo en la industria del medio ambiente, 1992
(PORCENTAJE)
a diferentes años (1990, 1992, 1993) y se basan en definiciones nacionales
muy diferentes, que por lo general abarcan sólo parte de la
industria.
Fuente: OCDE, 1996
Los efectos sobre el empleo dependen también del grado de éxito que consiga un país en la obtención de cuotas de mercado adicionales en el mercado mundial de tecnologías del medio ambiente. Las previsiones para el volumen de este mercado son muy optimistas pero difieren considerablemente debido a las distintas definiciones de la industria medioambiental. Algunas previsiones incluyen solamente tecnologías "end of pipe" (tratamiento al final del colector o a pie de efluente) y servicios de limpieza mientras que otras incluyen además tecnologías de ahorro energético, energías renovables, etc. En consecuencia, las previsiones indican para el mercado mundial en el año 2000 unas cantidades comprendidas entre 300.000 y 580.000 millones de dólares, en contraste con los 200.000-225.000 millones de dólares de 1990.
De forma invariable, se considera que el Sudeste asiático, Europa central y oriental e Iberoamérica son los mercados más prometedores, aunque su crecimiento en estas dos últimas regiones dependerá del desarrollo económico de las mismas. Los competidores principales en el mercado mundial de productos y servicios para el medio ambiente son los EE.UU. con una cuota de mercado del 19% en el comercio internacional, Alemania con el 18,5% y Japón con el 13%, pero también otros países europeos han alcanzado posiciones relativamente fuertes en este mercado. Es de esperar que la competencia se endurezca puesto que algunos países han implantado políticas dirigidas a reforzar su posición en este mercado, especialmente EE.UU., Japón y Corea del Sur.
Tecnologías "end of pipe" y tecnologías medioambientales integradas
Los efectos sobre el empleo y los mercados de tecnología y de servicios para el medio ambiente que se han discutido hasta ahora se basan ampliamente en tecnologías "end of pipe" y en tecnologías y servicios de limpieza. Sin embargo, estas tecnologías, que podrían describirse como tecnologías medioambientales convencionales, están alcanzando su límite muy rápidamente. Además, las tecnologías "end of pipe" conducen frecuentemente al desplazamiento de los problemas ecológicos de un medio ambiente a otro. Por ejemplo, la aplicación de tecnologías de control del SO2 o de tecnologías de purificación del polvo o de las aguas residuales conduce a la creación de residuos sólidos y, en consecuencia, a problemas de gestión de residuos. Además, las tecnologías "end of pipe" no ofrecen soluciones económicamente justificables para problemas urgentes como son el calentamiento global y la destrucción de la capa de ozono.
Por lo tanto, un desarrollo sostenible más ecológico exige un cambio del modelo de planteamiento de la ingeniería de protección ambiental, es decir, pasar de un planteamiento orientado hacia el tratamiento de las emisiones, o planteamiento "end of pipe", a otro planteamiento orientado hacia la fuente, dirigido a evitar las emisiones y los residuos mediante la reducción de la aportación de energía y de materiales en los procesos de producción y de consumo. Este planteamiento es la llamada tecnología ambiental integrada que, desde el principio, disminuye la cantidad de emisiones y de residuos, mediante la reducción del uso de la energía y de otros recursos en los procesos de fabricación y en los productos.
La diferencia entre la tecnología "end of pipe" y la tecnología ambiental integrada puede describirse del modo siguiente:
Las tecnologías "end of pipe" pueden caracterizarse como un planteamiento de ingeniería en el que se añaden dispositivos o instalaciones especiales a los procesos de producción existentes con el objeto de transformar las emisiones primarias en otras sustancias más fáciles de tratar o de controlar. Es muy importante destacar, en primer lugar, que las emisiones primarias no se reducen con estas tecnologías, sino que solamente se transforman, y en segundo lugar, que los procesos de producción y las propiedades de los productos permanecen esencialmente invariables. En consecuencia, a las empresas les resulta mucho más fácil utilizar las tecnologías "end of pipe" para cumplir con las nuevas exigencias medioambientales.
Por su parte, las tecnologías ambientales integradas se caracterizan por un planteamiento de ingeniería que tiende a reducir las emisiones primarias. Sin embargo, es difícil encontrar una definición sencilla, si bien estas tecnologías se pueden caracterizar por diversos atributos tales como:
reducción de la aportación de energía y de materiales en los procesos de producción y en los productos
reciclado de materiales y de agua, integrado en el proceso; aprovechamiento del calor residual
sustitución de sustancias peligrosas por otras menos perjudiciales para el medio ambiente
consideración del ciclo de vida total de los productos en el proceso de ingeniería
productos y procesos más duraderos y fácilmente reparables
Eficiencia ambiental y económica de las tecnologías medioambientales
Puede demostrarse que la tecnología ambiental integrada presenta ventajas, tanto económicas como ecológicas frente a las tecnologías "end of pipe" (véase Tabla 2). Desde el punto de vista ecológico, se reduce el uso de recursos y con ello, las emisiones primarias, no sólo en la etapa de fabricación sino también en las etapas previas de extracción y de refino, mientras que en el caso de las tecnologías "end of pipe" se necesitan más recursos y más energía para el funcionamiento de los dispositivos adicionales de control de las emisiones; también se reduce el problema del desplazamiento de los problemas ambientales de un medio a otro. La tecnología ambiental integrada ofrece también soluciones allí donde falla la tecnología "end of pipe", por ejemplo en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Desde el punto de vista económico, la tecnología ambiental integrada suele tener costes de producción más bajos debido al menor consumo de energía y de recursos, mientras que las tecnologías "end of pipe" tienden a aumentar los costes de producción a través de los costes de funcionamiento de sus dispositivos sin que aumente con ello el volumen de producción. La aplicación de la tecnología ambiental integrada se relaciona con una mejora de la eficiencia ecológica y de los recursos y puede dar lugar también a un aumento de la productividad total.
Sobre el fondo de estas principales ventajas ecológicas y económicas de las tecnologías ambientales integradas cabe preguntarse por qué siguen predominando todavía las tecnologías "end of pipe" en la protección del medio ambiente. En Alemania, por ejemplo, el 80% de los gastos totales de inversión se dedica a instalaciones "end of pipe"; sin embargo esta cifra podría ser algo engañosa porque resulta difícil separar los costes de inversión en tecnologías ambientales integradas, de los costes totales de inversión. En consecuencia, la inversión en tecnologías ambientales integradas podría estar subestimada en las estadísticas oficiales.
Tabla 2. Eficiencia ambiental y económica de la tecnología medioambiental
Tecnología "end of pipe"
ambiente a otro
asociada también con una menor contaminación ambiental en las diferentes
etapas de los procesos de producción
energía y de materiales para hacer funcionar las instalaciones adicionales
"end of pipe"
problemas ambientales urgentes (efecto invernadero, destrucción de la capa
de ozono)
que no pueden abordarse con tecnologías "end of pipe" (efecto invernadero,
destrucción de la capa de ozono)
Tecnología "end of
pipe"
funcionamiento de las instalaciones "end of pipe" sin que aumente con ello
la producción
materiales debido a la mayor eficiencia energética y de los
materiales
Barreras para el uso de tecnologías ambientales integradas
No obstante, el hecho es que las tecnologías "end of pipe" todavía predominan en la protección ambiental actual porque el uso creciente de tecnología ambiental integrada se enfrenta con barreras en la innovación y en la inversión en la mayoría de los países occidentales. Las barreras más importantes son las siguientes:
predominio de reglamentos de ordenación y de control muy inflexibles, como instrumento de la política medioambiental, en la mayoría de los países industrializados cuyas normas están orientadas hacia las normas de rendimiento de las tecnologías "end of pipe"
costes de inversión más altos en comparación con los de las tecnologías "end of pipe"
los llamados costes sumergidos en el caso de que la totalidad de la planta, o partes considerables de la misma, tengan que pararse prematuramente si la empresa se propone cumplir con nuevas exigencias medioambientales empleando tecnologías ambientales integradas
costes de transacción más altos, riesgos de funcionamiento en la aplicación de nuevos procesos de fabricación basados en tecnologías ambientales integradas y posible necesidad de adquisición de nuevo "know how" por parte del personal de la empresa
incertidumbre en la planificación de las empresas debido a la falta de planificación a largo plazo en política medioambiental.
Medidas e instrumentos para la política medioambiental
Para superar estas barreras y promover la difusión de las tecnologías integradas es esencial configurar las políticas medioambientales de modo que:
se conceda mayor flexibilidad a las empresas para cumplir con las nuevas exigencias medioambientales
se ofrezcan incentivos económicos para implantar soluciones tecnológicas que sean superiores a las tecnologías "end of pipe"
se den directrices para la planificación empresarial a través de objetivos y de normas medioambientales a largo plazo
En este sentido parecen apropiadas las siguientes medidas:
Primero, la introducción de la planificación medioambiental a largo plazo puede ser esencial para incrementar el uso de la tecnología ambiental integrada ya que garantiza la seguridad de la planificación a largo plazo. Consideramos que el Plan Nacional Holandés de Política Ambiental constituye un buen ejemplo de planificación medioambiental a largo plazo, con objetivos concretos cuantificados a largo y medio plazo y marcos temporales específicos. Otros estados miembros de la UE, como Austria, Dinamarca y Suecia también han introducido planificaciones ambientales a largo plazo.
Segundo, la flexibilización y la dinamización de los reglamentos de ordenación y de control, junto con la introducción adicional de incentivos económicos, puede ser favorable para la tecnología ambiental integrada. Ejemplos de ello son el anuncio anticipado de la introducción de normas medioambientales nuevas o más estrictas, o procedimientos de concesión de licencias que tengan en cuenta la eficiencia general para el medio ambiente y la eficiencia de los recursos, y no sólo las emisiones, tal como se refleja en la directiva proyectada por la UE sobre Prevención y Control Integrados de la Contaminación (Integrated Pollution Prevention and Control, IPC). Medidas complementarias para establecer los incentivos económicos podrían ser la introducción de pagos o compensaciones por emisiones para aquellas que estén permitidas en las normas actuales de limitación de emisiones.
Tercero, el uso de tecnología ambiental integrada podría incrementarse en general mediante la introducción de instrumentos económicos como las eco-tasas, pagos por entradas o emisiones y compensaciones por emisiones, dado que estas medidas ofrecen flexibilidad e incentivos económicos a aquellas empresas que lleven a cabo soluciones con tecnologías medioambientales avanzadas.
Cuarto, otro instrumento que puede favorecer a las tecnologías ambientales integradas son los convenios y compromisos voluntarios de las industrias porque ofrecen a las empresas la mayor flexibilidad posible para implantar soluciones técnicas ecológicas cumpliendo con objetivos medioambientales. Sin embargo, para que este tipo de instrumento sea eficaz, son esenciales procedimientos estrictos de control.
Por último, aunque no menos importante, instrumentos tales como la auditoría o el etiquetado ecológicos pueden promover la difusión de las tecnologías ambientales integradas puesto que mejoran la toma de conciencia de la empresa en lo que se refiere a los efectos de sus procesos y de sus productos sobre el medio ambiente, así como a las posibilidades de mejorar su eficacia medioambiental.
Observaciones finales
Es evidente que la amplia difusión de tecnología ambiental integrada puede contribuir a un desarrollo sostenible más ecológico, pero ¿cuál es su impacto económico?
Primero, la difusión creciente de las tecnologías ambientales integradas podría tener, a largo plazo, consecuencias negativas para la industria convencional del medio ambiente. Pero siempre habrá un mercado para las tecnologías "end of pipe" y las tecnologías de limpieza, porque las tecnologías "end of pipe" y las tecnologías integradas no se excluyen mutuamente. Siempre existirán emisiones que haya que controlar y residuos que deban ser tratados; por ejemplo, una central eléctrica de combustible fósil dispondrá siempre de instalaciones de desulfuración y de desnitración, o los automóviles llevarán siempre catalizadores, aún en el caso de que las centrales o los automóviles del futuro tengan una eficiencia energética muy superior a la actual. Por consiguiente, todavía es importante para los países continuar con el desarrollo de las tecnologías "end of pipe" para asegurar la competitividad en este mercado.
Segundo, las tecnologías "end of pipe" pueden ser atractivas a corto plazo debido a sus efectos sobre el empleo, pero, a largo plazo, es esencial para los países y para las empresas ofrecer productos y procesos de producción con tecnología ambiental avanzada, es decir, integrada, para asegurar la competitividad general en el mercado mundial. Se espera que, en el futuro, la eficacia medioambiental de los procesos de producción y de los productos se convierta en un factor de competitividad internacional de igual importancia que los precios y la eficacia funcional.
Tercero, la amplia difusión de las tecnologías ambientales integradas puede tener efectos negativos sobre el empleo, debido a los recortes de plantilla en la industria convencional del medio ambiente y en las industrias energéticas y de producción de materiales; sin embargo, para asegurar la competitividad internacional y evitar la pérdida de mercados para otros artículos, y con ello, la reducción de personal en otras industrias, es esencial para un país desarrollar y ofrecer en el mercado mundial productos y procesos que integren soluciones medioambientales avanzadas. Que el uso creciente de tecnologías integradas conduzca al aumento del empleo dependerá en gran medida de la extensión con que la industria de un país pueda desarrollar nuevos mercados para los procesos de producción y los productos con mayor eficiencia medioambiental.
Cuarto, la promoción del uso de tecnologías medioambientales integradas es seguramente un elemento muy importante de una estrategia frente al desarrollo ecológicamente sostenible, pero los cálculos, realizados por el ITAS, el Wuppertal Institute y el Programa Holandés de Desarrollo Sostenible (Programa STD), sobre la disminución del uso de energía y de recursos, así como de emisiones, necesaria para alcanzar la sostenibilidad ecológica, demuestran que estas ganancias en eficiencia energética y de recursos están muy lejos de lo que parece técnicamente posible en los próximos cincuenta años. Por consiguiente, no cabe esperar una garantía tecnológica, es decir, soluciones puramente tecnológicas, para conseguir la sostenibilidad ecológica. Así se llega a la conclusión de que las estrategias para alcanzar el desarrollo sostenible deben combinar políticas de mejora de la eficiencia ambiental de las tecnologías con las llamadas políticas de suficiencia cuyo objeto es cambiar las estructuras económicas y los estilos de vida perjudiciales para el medio ambiente.
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Palabras clave
Tecnología ambiental integrada, Tecnología "end of pipe", Medio ambiente y empleo, Desarrollo sostenible, Instrumentos medioambientales, Eficiencia medioambiental
Referencias
OCDE. The Global Environmental Goods and Services Industry, OCDE 1996
OCDE. Integrating Environment and Economy-Process in the 1990s, París 1966
Valenduc, G., Vendramin, P. Le Travail au Vert-Environnement, Innovation et Emploi, Collection EMERIT, Editions Ouvriére, Bruselas, 1996.
Sprenger, Rolf. Umweltschutz und Beschäftigung in Deutschland, ifo-Schnelldienst 28/96.
Coenen, R., Klein-Vielhauer, S., Meyer, R. Integrierte Umwelttechnik- Chancen erkennen und nutzen, Edition Sigma, Berlín 1996
Coene, R., Kopfmüller, J. Seibt, C. Die Bedeutung der Umwelttechnik für die wirtschaftliche Entwicklung der Bundesrepublik Deutschland,
Kernforschungszentrum Karlsruhe, Karlsruhe 1994
Wuppertal Institut für Klima, Umwelt und Energie. Zukunftsfähiges Deutschland, Birkhäuser, Berlín, Basilea, Boston 1996
Dutch Governmental Programme for Sustainable Technology Development (STD) . Looking back from the future, Folleto, 1994
Contacto
Reinhard Coenen, Karlsruhe Research Center, Institute for Technology Assessment and Systems Analysis (ITAS)
Tel: (+49) (0) 7247 82 2509, fax: (+49) (0) 7247 82 4806, correo electrónico: coenen@itas.fzk.de
Sobre los autores
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Reinhard Coenen es economista y director adjunto del Instituto de Evaluación Tecnológica y Análisis de Sistemas del Centro de Investigación de Karlsruhe. Sus actividades se han dedicado principalmente a la evaluación tecnológica en el ámbito de la energía, por ejemplo, la utilización a gran escala de la energía nuclear, el uso creciente del carbón en la República Federal Alemana y los combustibles basados en el carbón, pero también ha participado en estudios de evaluación tecnológica sobre sistemas de transporte espacial y tecnología medioambiental. Es editor de la revista del ITAS "TA-Datenbank-Nachrichten" y es coeditor de "Research Policy". Reinhard Coenen es secretario ejecutivo de la International Association of Technology Assesment and Forecasting Institutions (IATAFI).
Sigrid Klein-Vielhauer es economista del Instituto de Evaluación Tecnológica y Análisis de Sistemas del Centro de Investigación de Karlsruhe. Ha participado en varios proyectos de investigación del instituto. Su actividad se centra en las implicaciones económicas de los problemas energéticos y medioambientales en el conjunto de la economía y en áreas particulares de la economía y de la sociedad, así como en los instrumentos políticos que puedan influir sobre estos aspectos.
