Renovación democrática en el Reino Unido: ¿cómo estimular la participación?

AutorGerry Stoker
Cargo del AutorUniversidad de Manchester
Páginas207-230

El gobierno laborista contrasta con sus predecesores conservadores claramente en cuanto a su compromiso con la renovación de la vida política a nivel local. El objetivo global ha sido devolver un cierto grado de vitalidad política a instituciones que, según muchos, habían perdido contacto con el público. E1 esfuerzo dedicado por los laboristas, especialmente durante su primer mandato (1997-2001). a la cuestión de la renovación democrática fue considerable. E1 Parlamento aprobó tres leyes directamente referidas a la cuestión de la renovación democrática. Una, de 1999, promovió un proceso de consultas dirigidas a alcanzar un equilibrio entre calidad y coste en la prestación de servicios. Otra, promulgada en 2000, alentó la realización de experimentos en cuanto al sistema de votación en las elecciones locales. Una tercera, también de 2000, estableció las bases para las reformas en la 'ostión política. A todo esto se ha unido la ayuda prestada. en forma de orientación y asesoramiento, por fuentes del Nuevo Laborismo. entre las que cabe destacar un Libro Blanco (DETR. 1998), un panfleto del primer ministro (Blair, 1998b), una serie de documentos orientativos acerca de buenas prácticas (Lowndes y cols, 1998a; Copus y colegas, 2000; Stoker y colegas, ?00?) y numerosos discursos pronunciados por ministros del gobierno (véase Stoker. 1998). En la heterogénea serie de actividades de partenariado que han caracterizado el programa del Nuevo Laborismo. también se ha hecho considerable hincapié en la consulta y la participación. La escala y la diversidad de las actividades emprendidas Page 207 dan muestras de que el compromiso con la renovación democrática no ha sido mera retórica.

Hilary Armstrong, Ministra de Asuntos Municipales durante el primer mandato laborista, ha declarado que la estrategia de renovación democrática abarca toda la agenda gubernamental en materia de gobierno local (Armstrong, 2000). La filosofía del Nuevo Laborismo subrayaba la necesidad de buscar el apoyo activo de la ciudadanía más que su aquiescencia. El primer ministro Blair (1998b:14) sostuvo que:

"Podría ser una exageración el esperar que los gobiernos locales consigan que los ciudadanos expresen sus opiniones a gritos desde el tejado de sus casas. Pero no es exagerado esperar que la mayoría de los ciudadanos estén lo suficientemente comprometidos como para votar o para saber a quién alabar o a quién criticar por lo que sucede en su municipio".

Existía el peligro de que las autoridades locales no lograran actuar como líderes efectivos de sus comunidades si carecían de una base de apoyo popular. El desafío planteado por el Nuevo Laborismo consistió en encontrar nuevas formas de comprometer a los ciudadanos en sus propios términos. De esta forma el voto se convertiría en algo más sencillo y con mayor significado. El consentimiento, más allá de las urnas, puede obtenerse a través de distintos métodos de consulta y deliberación pública. Las nuevas tecnologías de la información y de las comunicaciones ofrecen una gran cantidad de oportunidades adicionales para hacer que la gente participe de una manera flexible, atractiva para ellos y que no les consuma demasiado tiempo.

E1 argumento de que es necesario encontrar nuevas formas de comunicarse con los ciudadanos no se fundamenta simplemente en que el gobierno necesita escuchar y aprender a diseñar mejores políticas y servicios, aunque esto es importante. Disponer de canales de comunicación efectivos es esencial para conseguir una gran cantidad de resultados sociales y económicos. Por ejemplo, lanzar un programa de reciclado de residuos o cambiar los hábitos de los conductores requiere un diálogo intenso y elevados niveles de confianza entre los ciudadanos y las autoridades. En definitiva, es necesario reconstruir la confianza de la ciudadanía en las instituciones políticas. y la mejor forma de hacerlo es conseguir que los ciudadanos apoyen activamente las políticas y las prácticas de los organismos públicos. Page 208

Lograr una mayor y mejor participación ciudadana es un elemento clave de los planes de modernización municipal del gobierno laborista. Como afirma el Libro

Blanco titulado Modem Local Government: In Touch with the People ("El gobierno local moderno: en contacto con los ciudadanos"): "el gobierno desea que los procesos de consulta y participación se integren en la cultura de todos los ayuntamientos... y se pongan en práctica a gran escala dentro de las responsabilidades de cada ayuntamiento" (DETR 1998: párrafo 4.6). Pero la convicción de que el gobierno municipal debe implicar al ciudadano o "acercarse a la comunidad" no es nada nuevo. La historia municipal del Reino Unido de las tres últimas décadas está plagada de experimentos en consultas y participación públicas (véase, por ejemplo, Gyford 1991, Burns et al 1994, Stoker 1997a, y Young 2000). Lo que diferencia al compromiso del Nuevo Laborismo es e1 apoyo a nivel nacional de iniciativas destinadas a incrementar los niveles de participación.

Este artículo analiza el impacto de las políticas del Nuevo Laborismo. En primer lugar, se examinan las experiencias en materia de alentar la participación en las elecciones municipales. En segundo lugar, se analiza el debate acerca de si las reformas del Nuevo Laborismo, basadas en gran medida en hacer que votar sea más sencillo, resolverán los problemas de baja participación. Tercero, se estudiarán los progresos conseguidos con respecto a desarrollar sistemas de consulta más amplios en el seno de los municipios. Se expondrá un ejemplo del uso de un amplio abanico de técnicas de consulta popular. En cuarto lugar, se propondrá un debate acerca de si los programas de participación y consulta popular puestos en marcha por las autoridades municipales ofrecen una plataforma para que individuos y grupos vuelvan a comprometerse con la política local. Contrariamente a las opinión de algunos, se sostiene que es posible "construir" la democracia. Una estrategia de promoción del compromiso ciudadano liderada por las autoridades municipales tiene, claro está, sus limitaciones o dificultades, pero se ha demostrado que puede estimular en los individuos o grupos locales una mayor confianza y un sentido más profundo de implicación en los asuntos de su municipio". Page 209

Reformas electorales

El Libro Blanco The 'Modem Local Government. In Touch with the People' ("El Gobierno local moderno: en contacto con los ciudadanos") (DETR, 1998: Capítulo 4) reseña una serie de mecanismos para volver a comprometer a los ciudadanos con las elecciones locales. Dos de las ideas lanzadas en el mencionado Libro Blanco no se llevaron a la práctica. Una era una propuesta para la celebración de elecciones con mayor frecuencia; la otra era un apunte que señalaba que se estudiaría la adopción de un sistema diferente de votación para elegir al gobierno municipal, aunque con 1a aclaración de que no se trataba de una prioridad inmediata.

El debate acerca de reformar el sistema electoral en todos los municipios introduciendo elecciones anuales (cada año se renovaría un tercio de los escaños de las asambleas municipales) -un compromiso electoral del gobierno Blair elegido en 1997- fue desechado con el argumento de que haría que los votantes se hastiaran de tanta elección. En las elecciones municipales de 1998 y 1999 se registró en nivel de participación mínimo de la historia británica con un índice de alrededor del 30% en ambos casos. El gobierno decidió que era que un sistema de elecciones anuales, lejos de mejorar los índices de participación, probablemente los disminuiría aun más.

A pesar de la celebración de numerosos debates acerca de la introducción de métodos de representación proporcional en las elecciones locales tanto en Escocia (Mclntosh, 1999) y en el resto del Reino Unido (Dunleavy y Margetts. 1999; Rallings y cols, 2000) lo que hubo. En el primer mandato laborista, fue un coqueteo con la idea, introduciéndose eso sí la representación proporcional en las elecciones del Greater London Authority (Gobierno del Gran Londres). Existe una posibilidad cierta de que la representación proporcional sea introducida para las próximas elecciones locales en Escocia en 2007. pero es menos probable que este sistema forme parte de la agenda de reformas para Inglaterra y Gales en los próximos años. El Libro Blanco de diciembre de 2001 (DTLR, 2001) no hace mención de 1a representación proporcional, pero sí alienta la idea de realizar nuevos experimentos en los sistemas de votación electrónica y el uso más amplio del voto por correo. No obstante, el interés por introducir algún tipo de representación proporcional en el gobierno local en Inglaterra sigue vivo en algunos sectores del Nuevo Laborismo. Page 210

En principio, el Nuevo Laborismo parece no tener ninguna objeción con respecto a la representación proporcional, puesto que han introducido sistemas de representación proporcional para el Parlamento de Escocia, la Asamblea de Gales y las elecciones del Gobierno del Gran Londres. Además, las nuevas asambleas regionales serán elegidas mediante un sistema de representación proporcional (ODPM, 2002b). Según parece, e1 introducir o no la representación proporcional ha sido una decisión pragmática, influida por factores como la personalidad, las implicaciones partidistas y el contexto político más amplio. Muchos sostienen que el viceprimer ministro, John Prescott, está en contra de la representación proporcional, al igual que el ministro de economía, Gordon Brown. El primer ministro parece ligeramente más favorable y algunos de sus asesores son defensores de la representación proporcional, pero los costes al partido en términos de escaños y la oposición de muchos activistas dentro del partido dificultan el avance hacia un sistema de representación proporcional.

La atención durante los dos primeros mandatos del gobierno laborista se centró en la realización de experimentos destinados a...

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