La ley de patentes en Europa: ¿pueden conseguirse los beneficios esperados?

Definicion

Una patente es un título legal que otorga a su poseedor el derecho exclusivo para hacer uso de una invención en una región y durante un tiempo limitados, impidiendo a terceros, entre otras cosas, fabricarla, utilizarla o venderla sin autorización. Dado que todas las solicitudes de patentes y todas las patentes concedidas se publican, son un indicador útil para hacer un seguimiento de las tendencias del mercado, a la vez que constituyen una fuente de información sobre los desarrollos innovadores en todas las áreas tecnológicas y, como tales, son un medio eficaz para evitar los desarrollos paralelos y la duplicación de esfuerzos de investigación.

Análisis

El sistema de patentes juega un papel destacado en la transferencia de tecnología, que actúa como un estímulo de la innovación técnica. El derecho exclusivo para explotar comercialmente un invento facilita a las empresas la financiación de la investigación y el desarrollo. Como derechos exclusivos, las patentes refuerzan la posición de una empresa en el mercado. El número de patentes indica el nivel de actividad innovadora y la planificación estratégica de las empresas en un mercado dado. Generan nueva inversión y son la fuerza motriz en la que se apoya el progreso técnico.

Se examinó el registro de patentes, consultando seis bases de datos diferentes, para determinar las tendencias generales. Como se esperaba, en las mayoría de las bases de datos se observó un crecimiento sostenido, especialmente en los años 90. Este hecho es más evidente en los datos obtenidos de la base de datos de patentes de Estados Unidos. Debe observarse, no obstante, que los incrementos solamente son verdaderamente aparentes en el conjunto de patentes estadounidenses.

Estadística sobre patentes como indicador de la actividad tecnológica

Las patentes son herramientas importantes para proteger los resultados de una I+D cara, pero también son una buena fuente de información técnica. Alrededor del 80 por ciento de todos los detalles técnicos publicados, aparecen en la documentación de las patentes, y muchas veces en ningún otro sitio.

Las estadísticas sobre patentes hace ya mucho tiempo que son utilizadas como indicadores de las actividades tecnológicas en el ámbito académico y político. Al igual que otros indicadores tecnológicos, como los gastos en I+D, tienen su propias ventajas y desventajas relativas, que han sido minuciosamente revisadas (1,2,3). ¿El recuento del número de patentes de sectores industriales o de empresas proporciona un indicador útil del éxito competitivo? Según Sharp et al, en las 50 compañías farmacéuticas más importantes no se observó una relación sólida entre los gastos en I+D, el número de patentes y el número de productos (4). Así, la empresa farmacéutica Roche, que es la primera del grupo en cuanto al porcentaje de las ventas que dedica a I+D y se encuentra entre las primeras en cuanto a patentes y desarrollo de nuevos fármacos, posee sólo uno de los fármacos más vendidos. Por otra parte, la actividad patentadora de Glaxo y el número de nuevos fármacos que tiene en desarrollo eran relativamente bajos en comparación con otras empresas que gastan mucho menos en I+D.

La principal ventaja de las estadísticas sobre patentes como indicadores de la actividad tecnológica es que se pueden conseguir conjuntos de datos correspondientes a largos periodos de tiempo y se pueden agrupar por campos tecnológicos y por instituciones. Sin embargo, dado que aproximadamente sólo un 7% de las patentes llegarán realmente a ser utilizadas (y el resto no serán explotadas comercialmente) existe una evidencia empírica considerable de la limitación de las patentes como indicadores económicos.

El papel estratégico de las patentes

En las áreas productivas con un fuerte componente en ingeniería de procesos, por ejemplo la biotecnología, las patentes son un factor económico altamente significativo. Muy a menudo, una patente no sólo protege un único producto sino todo el proceso de producción, con lo que es posible conseguir mayores beneficios a través de licencias. Para las PYME esto significa que pueden participar en los procesos de producción a gran escala patentando procesos en vez de productos, lo que podría garantizar futuras cuotas de mercado. Por ejemplo, las posibilidades de solicitud de inventos en el "joven" sector de la biotecnología, por ejemplo, nuevos procesos de fermentación o ciertos inhibidores enzimáticos aún no son previsibles. No obstante, para la investigación aplicada, parece que es estratégicamente importante "reservar" procesos especiales para el futuro.

En algunos casos en los que los productos no se pueden patentar porque ya existe un método previo o porque no existe novedad o capacidad de invención, puede utilizarse en su lugar una patente del proceso. Por ejemplo, para las empresas de biotecnología, sobre todo las de Estados Unidos, las patentes se han convertido en un activo muy importante en lo referente a la consecución de fondos provenientes de participaciones o socios. Algunos estudios han demostrado que las empresas pequeñas patentan preferentemente más que las empresas grandes en términos de número de patentes en biotecnología por empresa (5).

Así la combinación de investigación y estrategias de mercado tiene un papel muy importante. Las patentes, por sí solas, sin etapas estratégicas ni comercialización del know-how, por ejemplo, buscando licencias o socios en la gran industria, carecen de importancia económica.

La mayoría de las patentes se registran predominantemente en países en los que tienen mayor aplicación industrial y no en el país del propio inventor. Las patentes se registran para conseguir ventajas estratégicas. Esto explica la elevada tasa de registro de resultados de la investigación en los Estados Unidos. Por ejemplo, no hay registradas patentes danesas en España o Italia, pero sí muchas en Alemania y Gran Bretaña (después de en Estados Unidos) - un fenómeno que puede explicarse por la situación general económica y tecnológica. Ambos países gastan mucho en I+D y tienen un elevado nivel de actividad.

La situación en Europa

Dado que no existe una patente única europea, sino patentes independientes necesarias para cada estado miembro, existe la posibilidad de fragmentación del mercado interno. El coste de asegurar la protección de las patentes en cada estado miembro desanima a las empresas a explotar su potencia innovador, mientras que la ausencia de mecanismos legales y de infraestructura judicial a nivel europeo significa que la interpretación de la legislación sobre patentes son diferentes. El artículo compara esto con la situación en Estados Unidos y Japón, que tienen ambos un mecanismo único de patentes y un marco legal que permite la protección en la totalidad del territorio, y cuyos mercados son comparables al de la Unión Europea.

La estructura existente en Europa se compone de la Convención Europea sobre Patentes (EPC), que incluye países no miembros de la UE, y el Acuerdo referente a las patentes comunitarias, que aún no ha entrado en vigor. Estos dos instrumentos representan un marco legal complejo para los que buscan la protección de las patentes, y están sujetos a jurisdicciones legales diferentes.

Además de las patentes nacionales, que continúan existiendo, existe una patente europea, aunque sólo en estado embrionario: una vez concedida por la Oficina Europea de Patentes (EPO) de Munich, la patente europea funciona a todos los efectos como una patente nacional. No está previsto un tribunal con jurisdicción a nivel europeo para decidir disputas en el caso de las patentes, tales como acciones a tomar en casos de infracción o revocación de una patente, de forma que siempre existe el peligro de que los tribunales que juzguen esos casos en los estados miembros puedan emitir sentencias contradictorias. El sistema actual, por tanto, acarrea serias dificultades en lo referente a apertura y facilidad de funcionamiento del mercado único.

Figura 1: La evolución del registro de patentes en Europa

(Gráfico Omitido)

Oficina Europea de Patentes)

El que en 1996 la EPO haya registrado menos patentes que en 1994 y 1995 podría indicar que el hecho de patentar se está convirtiendo en un instrumento competitivo estratégico enormemente influido por el sistema nacional de patentes.

El mayor número de solicitudes de patentes por millón de habitantes se produjo en Suecia (195), Alemania (169) y Finlandia (166). La media europea es de aproximadamente 90 solicitudes por millón de habitantes.

Además, el número de patentes solicitadas en Europa muestra que Estados Unidos y Japón tienen una fuerte posición en el mercado Europeo. Este es particularmente el caso de Japón en la industria electrónica. Las cifras correspondientes muestran que las empresas de la Unión Europea solicitan menos patentes en el mercado de Estados Unidos que las empresas estadounidenses en Europa.

Parece que los elevados costes y la falta de concienciación hacen que las empresas europeas no acierten a utilizar mejor el sistema de patentes. El relativamente barato sistema de registro de patentes estadounidense actúa como de herramienta competitiva estratégica, que ayuda a controlar las cuotas de mercado. El sistema actual de patentes en la Unión Europea es complejo y caro, y no proporciona una patente unitaria para todos los estados miembros.

La Federación Europea de Asociaciones de Industrias Farmacéuticas (EFPIA) ha dado a conocer recientemente que en 1995 sólo se habían concedido 11 patentes de productos sanitarios en los que intervenía la ingeniería genética, mientras que en Estados Unidos durante el mismo periodo se registraron 122. Según estudios recientes llevados a cabo por la Oficina Europea de Patentes, sólo 59.000 empresas en Europa han hecho uso, por cualquier motivo, del sistema de patentes en los últimos cinco años; se estima que otras 111.000 empresas innovadoras están en situación de obtener provecho del sistema de patentes, pero no lo hacen. En efecto, se estima que cada año se malgastan en Europa miles de millones de ECU en reinventar y redesarrollar ideas existentes a causa de falta de información.

Puesto que las ventajas de las patentes son claras, por qué tan pocas empresas europeas, en especial las PYME, utilizan el sistema actual de patentes? Los principales problemas son los excesivos gastos, el solapamiento entre los procedimientos nacionales y europeos, la necesidad de registrar patentes en idiomas extranjeros, la lenta administración y el difícil acceso a las patentes publicadas. El actual sistema de patentes de la Unión es complejo y caro y no proporciona una patente unitaria para todos los estados miembros. Las innovaciones deberían disfrutar de la misma protección en todo el mercado único, con el fin de desarrollar el papel de la innovación en la competitividad y la creación de puestos de trabajo.

Probablemente, el principal problema aparente del sistema actual sean los gastos. Los costes de las patentes no siempre son fáciles de comparar, porque se componen de varios conceptos que se van pagando en diferentes etapas de la vida de la patente. Sin embargo, no hay duda de que las patentes europeas son mucho más caras que las norteamericanas o las japonesas. Una patente europea típica que confiera protección en ocho estados miembros cuesta alrededor de 20.000 ECU, sin incluir los gastos de traducción obligatoria. Una patente de Estados Unidos, en comparación, cuesta unos 1.500 ECU. Las patentes japonesas sólo cuestan 1.100 ECU cada una, aunque esta cifra es algo engañosa porque las patentes japonesas tienden a ser de menor alcance que las de los países occidentales. El coste total incluye las tarifas de la EPO y de las oficinas nacionales de patentes, los honorarios del abogado y los gastos de traducción. La EPO en la actualidad está reduciendo sus tarifas en un 20%, pero aún así, muchos piensan que todavía es demasiado caro. Estos y otros problemas tienen su origen en las disposiciones del "sistema dual" de hoy en día. Aunque los inventores pueden solicitar una patente europea a través bien de la EPO, bien de una oficina nacional de patentes, en realidad las solicitudes de patentes se dividen por igual entre estas dos vías. De hecho, más del 90% de las solicitudes de patentes europeas que registran los ciudadanos de la UE están basadas en una solicitud nacional previa.

La situación dada reclama claramente la adopción de un "sistema comunitario verdaderamente operativo", que podría ser comparable al de los dos principales competidores, Japón y Estados Unidos. Este sistema también debería proporcionar un tratamiento adecuado y no discriminatorio a los estados no miembros de la UE. Bajo este sistema, se reducirían lo costes de la protección de las patentes en Europa a un nivel comparable al de Estados Unidos y Japón (aunque los gastos de traducción deben tenerse en cuenta al fijar las tarifas). En Estados Unidos, las PYME se benefician de una reducción del 50% de los gastos de registrar una patente, mientras que en Europa, la EPO no hace esta reducción.

El nuevo Libro Verde

Las consultas sobre un nuevo sistema europeo de patentes ya han comenzado; en los primeros meses de 1998 se definirá la agenda política. Uno de los principales puntos es que se tiene que crear la patente comunitaria, y que el sistema debe ser menos caro y más eficaz que el actual (6).

Los costes pueden reducirse de dos maneras. Para empezar, la cantidad dedicada a la traducción debe ser menor. Al menos se proponen dos posibilidades - la producción de resúmenes de alta calidad, que serán el único texto que haya que traducir, y la solución del "documento compacto", con lo que la patente se reduce a unas 20 páginas con ayuda del examinador de la patente. Un segundo aspecto para reducir los costes tiene que ver con el problema de hacer valer los derechos. Utilizar la traducción automatizada sería todavía otro enfoque más, lo que la Comisión ya está teniendo en cuenta (véase The IPTS Report, número 14, mayo 1997).

Las patentes actuales protegen, en teoría, a las pequeñas empresas innovadoras, pero si no disponen de los recursos financieros necesarios para ir a los tribunales, en la práctica la protección es nula. Una posibilidad es establecer un tipo de fondo de garantía que ayude a financiar las batallas legales de las PYME a la hora de defender sus derechos. Finalmente, es necesario encarar la armonización de los sistemas nacionales de la Unión Europea abordando temas como los derechos de los empleados a sus inventos y la protección de los programas de ordenador, que en la actualidad no se pueden patentar como tales.

Actualmente se necesitan unos tres años para la investigación de una patente y su entrada en vigor en un país, aunque un "proceso rápido" de 12 meses puede simplemente comprobar la originalidad de una invención y dejar que la empresa certificada decida si va a llevar adelante el proceso.

Concusiones

Las innovaciones deberían gozar de la misma protección en todo el mercado único, con el fin de explotar en toda su amplitud el papel de la innovación en la competitividad y la creación de puestos de trabajo. Probablemente, el problema más visible del sistema actual sea el de los costes. Los costes no son siempre fáciles de comparar porque se componen de varios conceptos que se van pagando en distintas etapas de la vida de la patente. No obstante, no hay duda de que las patentes europeas son, con diferencia, más caras que las norteamericanas o las japonesas.

Una patente única comunitaria tendría la ventaja de que sus efectos serían los mismos en toda la Unión; podría concederse, transferirse, revocarse o permitir su expiración sólo en toda la Unión.

Parece que los elevados costes y la falta de concienciación hacen que las empresas europeas no acierten a utilizar mejor el sistema de patentes. El relativamente barato sistema de patentes estadounidense actúa como herramienta competitiva estratégica.

Trasladar este consenso a la práctica merece la pena. Las patentes en toda Europa serían más sencillas y su administración más barata, además de que no existirían las incertidumbres legales actuales. La documentación sobre patentes podría ser de más fácil acceso, con lo que se estimularía la innovación todavía más. En pocas palabras, la Comisión está proyectando un sistema europeo de patentes que sea verdaderamente competitivo con los de Estados Unidos y Japón.

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Palabras clave

patentes, innovación, competitividad, costes legales y de traducción

Notas y referencias

Pavitt, K. (1988): 'Uses and abuses of patent statistics' in Handbook of Quantitative Studies of Science and Technology, van Raan, A. (ed), Amsterdam, North-Holland.

Griliches, Z. (1990): 'Patent statistics as economic indicators', Journal of Economic Literature, p.28.

Patel, P. and Pavitt, K. (1995): 'Patents of technological activity: Their measurement and interpretation' in Handbook of Economics of Innovation and Technical Change, Stoneman, P. (ed), Blackwells, Oxford.

Sharp, M. and Patel, P. (1996): 'Europe's pharmaceutical industry - an innovation profile', STEEP Discussion Paper No. 34, SPRU, University of Sussex.

Example, Thomas, et al., 'DNA sequence patents in the public sector', Nature, 7 August 1997

DG XIII, European Commission, Green Paper on Innovation.

Levin, R.C. et al (1987): 'Appropriating the returns from industrial research and development', The Brookings Papers on Economic Activity, Vol. 3, pp783-831.

Agradecimientos

La autora agradece enormemente los valiosos comentarios y aportaciones de Thierry Ferrari/ADIT y de Christian Swanfeldt/NUTEK.

Contacto

Anette Schmitt, VDI-TZ

Tel: + 49 211 62 14 491, fax: + 49 211 62 14 484; correo electrónico: vdit@vdi.de

Sobre el autor

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Anette Schmitt es Economista y Consultora sobre Salud en el Centro de Tecnología VDI en Düsseldorf (Alemania). Es licenciada en Ciencias Políticas y Macroeconomía (Dipl.-rer.pol.) por la Universidad de Frankfurt am Main, 1988, y doctora en Economía Sanitaria (Dr.rer.nat.) por la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, 1995.