Editorial
| Autor | Fabiana Scapolo y Anette Schmitt |
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La investigación y la acumulación de conocimientos acerca del impacto de la tecnología sobre los consumidores son factores importantes que deben tener en cuenta los políticos en esta área.
Este número especial de The IPTS Report presenta la orientación de la política europea de investigación hacia el ciudadano, tal como se refleja en el Quinto Programa Marco de Investigación de la Comisión Europea.
En octubre de 1998, el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea ha creado en Italia el Instituto de la Salud y Protección del Consumidor (IHCP). Este número especial sobre la Ciencia y la Tecnología y el consumidor es, en parte, una respuesta a esta innovación institucional, cuyo objetivo es mejorar los conocimientos científicos y técnicos de los servicios de la Comisión Europea y de las autoridades de los Estados Miembros, acerca de los riesgos y peligros ocasionados por diversos productos y procesos, a los que pueden estar expuestos los ciudadanos europeos. Los dos primeros artículos de este número especial presentan las actividades de este nuevo instituto.
Mientras que el valor de la información se ha incrementado, también han aumentado los costes asociados con el tiempo que se necesita para estar bien informado. Dada la enorme proliferación de productos alternativos, la información es cada vez más importante para el consumidor. Los beneficios públicos y privados que se derivan de la veracidad en el etiquetado y en la publicidad implican que la UE deba jugar un papel permanente para regular la información sobre las características de los bienes de consumo. Al aumentar el uso de la salud como instrumento de marketing, la cantidad de información nutricional sobre las etiquetas de los alimentos, por ejemplo, se ha incrementado espectacularmente en los últimos años. Un artículo de este número discute, pues, el etiquetado nutricional, que se ha hecho recientemente obligatorio en los alimentos procesados en la Unión Europea, pero que continúa siendo uno de los aspectos más importantes y controvertidos de la legislación sobre alimentos. En respuesta a este debate, la Comisión lanzó, en octubre de 1998, una "campaña europea sobre seguridad de los alimentos", que se está desarrollando en los 15 países de la Unión Europea.
Como instrumentos prácticos para implementar el etiquetado, los laboratorios de control de los Estados Miembros deberían utilizar métodos, estándares analíticos y procedimientos reconocidos, armonizados y validados, para garantizar la calidad analítica. Uno de los artículos sostiene que es esencial asignar recursos financieros y científicos adecuados para las medidas prácticas necesarias que permitan a los laboratorios de control hacer cumplir eficazmente los reglamentos sobre seguridad y etiquetado.
El siguiente artículo se centra en las posibilidades que ofrece la biotecnología para producir impactos sociales y económicos de gran alcance. En efecto, las crecientes posibilidades de la biotecnología sugieren que probablemente invadirá muchos aspectos de la vida en el futuro, mejorando también la calidad de vida en muchas áreas. En particular, el ritmo acelerado de muchos nuevos proyectos farmacéuticos puede exigir respuestas políticas en muchos casos.
El último artículo se refiere al impacto de las nuevas tecnologías basadas en Internet, utilizadas para identificar productos de alta calidad y mejores precios y servicios. Poco a poco, los consumidores van siendo más capaces de obtener y analizar información de mercado, en muy breve tiempo, lo que da como resultado que el exceso de información haga más difícil la selección. La publicidad dirigida plantea cuestiones sobre el derecho a la privacidad y dudas morales sobre cómo debe utilizarse la información. Se han de estudiar medidas para la educación precoz del consumidor y para combatir la sobrecarga de información, al tiempo que se mantiene la vigilancia sobre los grandes protagonistas y la forma en que pueden explotar su posición dominante en el mercado.
Finalmente, el ciudadano es el centro de muchas actividades de la UE. El 22 de septiembre de 1998, siete directores generales (DG V, X, XV, XVI, XXII, XXIII y XXIV) firmaron un acuerdo sobre una importante iniciativa de información "Europe Direct, Permanent Dialogue with Citizens and Business". "Europe Direct" es un servicio que pretende proporcionar acceso directo a la información, de forma sencilla para el usuario, así como asesoramiento sobre la Unión Europea y los derechos de los ciudadanos en el Mercado Único. Este servicio funcionará en todos los Estados Miembros a través del Web y de números de teléfono gratuitos, donde el público podrá plantear preguntas y recibir respuestas en su propio idioma.
